В мире, где древнерусские терема соседствуют с мерцающими неоновыми вывесками, а вместо коней по бревенчатым мостовым грохочут механические колесницы, живет Киберслав. Он не совсем человек, но и не просто машина. Его тело, сплетенное из плоти и стальных усилителей, позволяет ему сгибать подковы одной рукой и взламывать городские порталы — мыслью.
Сейчас перед ним стоит задача, от которой дрогнул бы даже самый отчаянный витязь. В княжеских палатах совершено злодеяние, темное и замысловатое. Жертвой пал младший из рода, юноша, увлекавшийся тайными науками и старинными скрижалями. Официальные стражи, щелкая затворами плазменных арбалетов, разводят руками: улики ведут в никуда. Одни шепчут про народный гнев, про озлобленных простолюдинов, чьи дома поглотили новые фабрики-великаны. Другие, озираясь, кивают в сторону дремучих лесов, что темнеют за частоколом. Там, говорят, снова завелась нечисть — но не простая, а какая-то новая, что не боится ни огня, ни стали.
Киберслав начинает свой путь не с княжего двора, а с удушливых подвалов Нижнего посада. Здесь, среди гула турбин и запаха перегорелого масла, он ищет следы человеческой ненависти. Он видит лица, искаженные обидой, слышит ропот против новых податей, что взимают не зерном, а чистой энергией. Но злоба здесь бессильна и хаотична, не способная на тот холодный, расчетливый удар, что был нанесен в палатах.
Тогда его путь лежит к лесу. Чащоба, испещренная гудящими лианами оптоволокна и древними дубами, встречает его мертвой тишиной. Его сенсоры, вживленные в виски, улавливают аномалии: следы биоплазмы, несовместимой с известными формами жизни, сломанные ветви на высоте, недоступной зверю. Он находит логово — пещеру, стены которой покрыты не мхом, а pulsирующими кристаллическими growthами. Здесь обитает не старая нечисть из сказок. Это что-то приспособившееся, мутировавшее на отходах магических реакторов и техногенного смога. Оно умно и опасно, но его мотивы инстинктивны: расширение, поглощение, рост. Убийство в тереме слишком… личное для такой силы.
Разгадка, как это часто бывает, оказывается посередине. Собрав воедино обрывки данных — следы специфического сплава у места преступления, запись с потухшей камеры наблюдения, расшифрованную старославянским шифром, — Киберслав видит картину. Княжеский отпрыск нашел нечто. Некий артефакт, сплав древнего заклятья и квантовой схемы, способный либо дать безграничную власть над новыми технологиями, либо раз и навсегда очистить от них землю. Эта находка стала угрозой для двух миров сразу. Для людской верхушки, что не желает терять контроль над источниками энергии. И для лесной твари, чье существование стало возможно лишь благодаря этим искажениям.
Убийство — не месть и не звериная ярость. Это холодный акт устранения помехи в большой игре за будущее всей Руси. Киберслав, стоя на границе леса и города, понимает, что раскрыл лишь первую нить в этом клубке. Истинные заказчики, те, кто свел в одной точке человеческую жадность и чужеродную агрессию, остаются в тени. Его стальная рука сжимается в кулак. Охота только начинается.
