Весна 1944-го. Советские войска уверенно продвигаются на запад. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданной победы, кажется, рукой подать. Но в прифронтовой полосе творится нечто необъяснимое: цепочка жестоких и, на первый взгляд, бессмысленных преступлений. Нападающие действуют молниеносно, словно призраки, — их никто толком не разглядел. По обрывочным рассказам редких свидетелей, состав группы каждый раз разный. Визитная карточка — оставленный на месте преступления детально проработанный портрет жертвы. За эти рисунки и беспощадность пресса уже окрестила их бандой «Мертвая голова», а их лидера — Художником.
Дело поручено майору Ефимову и капитану Сазонову. Опытные оперативники быстро понимают: грабежи и убийства — лишь ширма, дымовая завеса. За ней скрывается нечто большее, какая-то иная, тщательно замаскированная цель. Но какая? Расследование заходит в тупик, обрастая все новыми вопросами.
Ситуация усложняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД. Руководить операцией со стороны органов назначают старого знакомого Сазонова — майора Рудакова. Его появление резко меняет расстановку сил. Внезапно каждый шаг Ефимова и Сазонова начинает подвергаться сомнению. Подозрительные совпадения, утечка информации, странные паузы в расследовании — нити начинают путаться, а доверие между сослуживцами дает трещину. Теперь под подозрением может оказаться любой, даже тот, кто ведет это дело. Чтобы докопаться до истины и разгадать замысел Художника, им предстоит не просто найти преступников, но и сначала разобраться, кому вокруг можно верить.
